Its Kievits (pionier in Informatie en Communicatie Technologie)

Dialogs Unlimited B.V.

Hall of Fame Pionier

Geen telefoniste of ellenlange wachtrijen, maar een vriendelijk -opgenomen- stem die je met de juiste persoon of afdeling doorverbindt. Dialogs Unlimited is een software-ontwikkelaar voor spraakherkenning. Met hun webgebaseerde dienst kunnen organisaties en ontwikkelaars zelf spraakapplicaties bouwen, testen en onderhouden. Eenvoudig, efficiënt en goedkoop.

1. Hoe ben je op het idee gekomen om deze pioniersbusiness te starten?

"Jarenlang werkte ik voor grote Amerikaanse ICT bedrijven als Lucent Technologies en HP. Op een gegeven moment wilde ik mijn eigen ideeën ontplooien. Met vier oud collega's startten we in 2003 ons eigen bedrijf. Alle expertise hadden we in huis: van verkoop tot techniek. We zijn geen typische starters, geen schoolverlaters, maar beschikken juist over veel ervaring in het bedrijfsleven. De tijd was rijp om voor onszelf te beginnen."

2. Hoe kwam je van technische uitvinding tot commercieel succes?

"Spraakapplicaties hebben in Nederland een slechte naam. Met eigen geld ontwikkelden we een goedkoper en beter productidee. In 2005 verkochten we vijftig procent van ons bedrijf aan CLB Benelux en hebben we ImmediateVoice ontwikkeld. Hiermee kunnen nu spraakapplicaties automatisch van websites worden afgeleid. Begin 2008 kregen we de hele financiering rond en konden we ons plan verder uitvoeren."

3. Wat maakt jou tot een pionier?

"Iets bedenken waarvan de hele wereld overtuigd is dat het niet kan en dan toch doorzetten. We ontwikkelden een nieuw principe dat nog niet bekend was in de markt. Als starter is dat moeilijk. In ons vakgebied zijn we zeker pioniers."

4. Wat is je ondernemersmotto?

"Er is geen weg terug. Ik was overtuigd dat het kon, alleen de weg moesten we nog vinden. Van de vijf oprichters zijn er nog twee over, waaronder ikzelf. Na vijf jaar onzekerheid staat het product nu aardig op de kaart. Wij geven niet op."

5. Lot, toeval of wilskracht?

"Een duidelijk geval van wilskracht. We zijn financieel een paar keer dicht langs de afgrond gegaan, maar iedere keer bedachten we wel een oplossing om het te redden. Voor een paar collega's werd het te onzeker. Degenen die bereid waren risico te nemen, zijn het langst door gegaan."

6. Over welke eigenschappen moet een pionier volgens jou beschikken?

Risico durven nemen en vertrouwen in je product. Ook moet je inzicht en realiteitszin hebben. Ga niet aan de slag met iets dat kansloos is. Dat risico moet je overzien."

7. Wat is jouw gouden tip voor toekomstige pioniers?

"Ga eerst na of je over die eigenschappen beschikt en durf je status opzij te zetten. Praat ook met andere ondernemers. Luister naar alle ervaringen en doe het niet eerder voordat je alles goed afgewogen hebt."

8. Welke struikelblokken kwam je tegen?

"Behalve financiële obstakels had de omgeving er weinig vertrouwen in. Zo zette het Belgische duo Lernout en Hauspie de spraaktechnologie eind jaren negentig in een negatief daglicht door te frauderen. Dat maakte het voor ons in het begin moeilijk om investeerders te interesseren. Pas toen we het product konden laten zien, wisten we mensen te overtuigen. Zonder ondersteuning en financiering is het nauwelijks te doen."

9. Waar krijg je energie van?

"Van uitdagingen. Mogelijkheden zien en dan flink de schouders eronder zetten om het beoogde te realiseren."

10. Waar heb je een grondige hekel aan?

"Aan mensen die hun afspraken niet nakomen. Zo kunnen potentiële klanten opeens verdwijnen en hun mail en telefoon niet meer beantwoorden. Ze verstoppen zich en het ontbreekt hen aan moed om slecht nieuws te vertellen."

11. Welke pionier inspireert jou?

"Mijn interesse voor spraaktechnologie is ooit aangewakkerd door de schrijver Douglas Hofstadter. Zijn boek ‘Gödel, Escher, Bach' zette mij op het spoor van kunstmatige intelligentie. Dat inspireerde mij om voor mezelf te beginnen."

12. Wat zijn je toekomstplannen?

"Internationaal is onze technologie uniek. Vooral in Amerika is spraakherkenning in hoge mate geaccepteerd. Gek genoeg is ons product taalonafhankelijk. Volgend jaar gaan we de stap naar de UK maken en daarna volgt Amerika. Het product is dan voldoende sterk en krachtig om de concurrentie in Amerika aan te kunnen."

13. Wat is het beste advies dat je ooit kreeg?

"Dat is het advies van mijn vrouw: vertrouw in jezelf."