Joep Appels (pionier in Milieu en Energie)

MicroLAN

Hall of Fame Pionier

Bij een rood verkeerslicht stoppen we, bij groen lopen we door. De oplossing van microLAN is net zo simpel. Om te controleren of oppervlaktewater uit een rivier verontreinigd is gebruikt het bedrijf lichtgevende, levende organismen. Als deze bacteriën zich goed voelen, geven ze licht en is het oppervlaktewater geschikt als drinkwater. Voelen ze zich niet goed, dan geven ze minder of zelfs geen licht en is het water verontreinigd. Joep Appels, directeur van microLAN: “Op deze manier is de kwaliteit van water snel meetbaar.”

1. Hoe kwam je op het idee om deze pioniersbusiness te starten?

"Ik zit al ruim twintig jaar in de milieu- en wateranalyses. Bijna zeven jaar geleden startte ik dit bedrijf om een nieuwe techniek toe te passen. Vanuit een vraag van een klant ben ik samen met een drinkwaterbedrijf meer onderzoek gaan doen. Zo kwam ik erachter waar de klant specifiek behoefte aan heeft".

2. Hoe werd het van technische uitvinding een commercieel succes?

"Om te polsen of er voldoende interesse bestond voor deze techniek onderzocht ik enkele jaren de markt. In Nederland is het aantal bedrijven dat oppervlaktewater inneemt welgeteld vijf. Internationaal praat je over honderden bedrijven. Vanwege mijn ervaring met buitenlandse distributeurs en het succesvol in de markt zetten van zo'n product heb ik de stap genomen".

3.Wat maakt jou tot een pionier?

"Doorgaan waar mensen zeggen dat de mogelijkheden beperkt zijn. De wil om met iets nieuws te komen en waarmaken wat je belooft. Ook het lef om risico's in het buitenland aan te gaan. Het is vooral een kwestie van doorzetten en veel bloed, zweet en tranen".

4. Wat is je ondernemersmotto?

"Sometimes pleased, never satisfied. Blij met succes, maar nooit helemaal voldaan".

5. Lot, toeval of wilskracht?

"Een combinatie van die drie. Je dwingt succes af door gericht te zoeken. Zo nam ik een jaar de tijd om geïnteresseerde klanten aan te trekken, offertes uit te brengen en minimaal een order binnen te halen. Na een jaar maak je de balans op en weet je of je aan een dood paard trekt of dat er potentie in zit".

6. Over welke eigenschappen moet een pionier volgens jou beschikken?

"De wilskracht om door te gaan en daarin een afgewogen risico durven nemen. Maar ook goed kunnen communiceren met de markt. De techniek zo inzetten dat de klant er iets aan heeft, zonder dat het duur of ingewikkeld is. Je moet financieel sterk en breed geïnteresseerd zijn".

7.Wat is jouw gouden tip voor toekomstige pioniers?

"Praat veel met anderen over je product. Sla negatieve adviezen niet uit de wind, maar stel je daarvoor open. Maak uiteindelijk zelf de afweging of je er nog vertouwen in hebt".

8.Welke struikelblokken kwam je tegen?

"Het is lastig om een bedrijf te laten groeien als je alles moet voorfinancieren. We zijn begonnen met een aandeelhouder en gingen toen met Starterslift in zee. Inmiddels benaderen we externe investeerders en zijn we in gesprek met de bank voor een kredietregeling om subsidie te krijgen. De financiën is de grootste bottleneck. Daaraan moet je altijd blijven trekken".

9. Waar krijg je energie van?

"Als klanten de meerwaarde inzien van jouw techniek. Maar ook continu oplossingen bedenken om verbeteringen aan te brengen. We zijn nu in gesprek voor de Olympische Spelen van 2014 in Londen en gaan in China vijftien systemen installeren. Dat geeft een kick".

10. Waar heb je een grondige hekel aan?

"Aan oneerlijkheid en het niet nakomen van afspraken. In deze tijd is het wenselijk als banken ondernemers ondersteunen en meer ruimte bieden. Ze zijn terughoudend, maar zitten wel van ons geld in prachtige panden".

11. Wat zijn je toekomstplannen?

"Doorgroeien en een tweede product op de markt brengen. We hebben het gevoel op een been te staan en willen een betere spreiding krijgen. Ons niet alleen richten op drinkwaterbedrijven, maar ook op afvalwater- en proceswaterbedrijven".

12. Wat is het beste advies dat je ooit kreeg?

"Het advies om niet met iemand in zee te gaan. Dat bleek een juiste beslissing en was tevens een bevestiging van mijn eigen gevoel".

13. Wat is de beste uitvinding sinds gesneden brood?

"Absoluut de komst van internet. Met faxen en telexen was het vroeger lastig om internationaal zaken te doen. Nu gaat dat veel gemakkelijker".

14. Moet je vaak op verjaardagsfeestjes uitleggen wat je doet?

"Ja, mensen begrijpen het, maar als ik ze een paar jaar later tegenkom is het niet blijven hangen. Zuiver drinkbaar water is in Nederland dan ook de normaalste zaak. Als consument zijn wij wat dat betreft verwend. In het buitenland krijgt zuiver drinkwater veel meer aandacht".