Ariaan Verdaasdonk (pionier in Food en agro)

HiFri BV

Hall of Fame Pionier

Frituren zonder vet, smaakt dat wel? Ariaan Verdaasdonk, directeur van HiFri, ging de uitdaging aan en ontwikkelde een frituursysteem waar etenswaar vetarm en krokant uitkomt. “Op basis van hete lucht en stoom bootsen we het frituren na. Uit de HiFri komt een gelijkwaardig product, dat veel minder vet bevat. Met geblinddoekte proefdemonstraties weten we de consument te overtuigen.”

1. Hoe kwam je op het idee om deze pioniersbusiness te starten?

Na 17 jaar voor Unilever te hebben gewerkt, werd ik gevraagd voor een interim opdracht voor cafetaria's. Het viel mij op dat gefrituurde producten steeds vaker negatief in het nieuws kwamen, bijvoorbeeld in het kader van obesitas. En dat veel mensen roepen: ‘Het is slecht, maar lekker.' Zo ontstond het idee om deze negativiteit weg te nemen.

2. Hoe werd het van technische uitvinding een commercieel succes?

De eerste en belangrijkste stap was ons einddoel vaststellen. Uit gesprekken met de markt bleek dat alternatieve producten, zoals ovenfriet, niet lekker zijn. Ons product moest dus net zo lekker en krokant zijn als gefrituurde etenswaar. Na het bouwen van prototypes kwamen we tot een veilig, duurzaam en energiezuinig product. Er lopen nu tests bij grote organisaties en dit jaar gaat het gebeuren.

3. Wat maakt jou tot een pionier?

Met mijn marketing- en verkoopervaring verdiep ik me meer in wat de consument op zijn bord krijgt. Eerst zien dan geloven, luidt veelal het credo. Maar je moet juist eerst geloven en dan ga je het vanzelf zien. Als ik een idee heb, laat ik me niet stoppen door doemdenkers.

4. Wat is je ondernemersmotto?

Eerst geloven en dan zien, of impossible is just an opinion. Innovaties gaan nou eenmaal gepaard met tegenslagen.

5. Lot, toeval of wilskracht?

Je loopt ergens ‘toevallig' tegenaan, waardoor je een bepaald idee ontwikkelt. Dat is niet de lastigste fase, daarna begint het pas. En daar is wilskracht voor nodig.

6. Over welke eigenschappen moet een pionier beschikken?

Je moet een knokker zijn en goed weten wat je einddoel is. Als je snel opgeeft kom je niet ver. Bij innovaties bewandel je zeker niet de gebaande paden.

7. Wat is jouw gouden tip voor toekomstige pioniers?

Zorg dat je ergens in gelooft en dat je er 100 procent voor gaat. Het is cruciaal om niet te verdrinken in de techniek en altijd naar het eindresultaat te blijven kijken.

8. Welke struikelblokken kwam je tegen?

Qua techniek sla je een bepaalde richting in die soms niet blijkt te werken. Door fouten te maken kom je uiteindelijk tot de juiste oplossing. Ontwikkelingen kosten tijd, die vanwege je  enthousiasme altijd te langzaam gaan. Verder heeft ons product iets ongeloofwaardigs: ‘Dat kan toch niet lekker zijn?' We bewijzen ons door presentaties en proefdemonstraties te geven. Zo was een Belgische friturist pas overtuigd nadat hij geblinddoekt had geproefd.

9. Waar krijg je energie van?

Energie krijg ik van enthousiaste reacties van potentiële afnemers en consumenten. We nemen het schuldgevoel bij de consument weg. Als je een jaar lang twee snacks en een portie friet per week zou eten, scheelt dat met ons product twee liter aan pure vetinname. Dat is aanzienlijk.

10. Waar heb je een grondige hekel aan?

Ik heb een hekel aan vastgeroeste patronen. Dat iets niet kan omdat het al jarenlang zo gaat. Vaak weet men niet eens waarom het gaat zoals het gaat.

11. Welke pionier inspireert jou?

De denkwijze van Richard Brandson is uniek. Hij heeft een sterk geloof in platte organisaties en  pro-actieve teams en in differentiatie. Bovendien is hij enorm gedreven.

12. Wat zijn je toekomstplannen?

Nationaal het product goed op de markt zetten en het vervolgens internationaal uitrollen. Uit de hele wereld komen redelijk veel aanvragen binnen. Met een aantal buitenlandse bedrijven zijn we nu in gesprek.

13. Wat is het beste advies dat je ooit kreeg?

Focus houden.

14. Moet je vaak op verjaardagsfeestjes uitleggen wat je doet?

Ja, maar het is een leuk gespreksonderwerp. Mensen zien van ons product snel de voordelen in. Maar de belangrijkste vraag blijft: is ongefrituurd wel lekker?